Les animaux sont en tout temps présent dans la vie quotidienne au Moyen Âge. Qu’ils soient sauvages ou d’élevages, poissons ou mammifères, compagnons du guerrier ou de la noble dame.

 

Au Moyen-Âge, les animaux de labeur étaient très importants. Ils constituaient le moyen de déplacement (équidés) et d'exploitation des terres (labourage à l'aide de paires de bœufs). Ils apportaient aussi des œufs, de la viande…

 

Ils avaient pourtant un statut juridique d'envergure: ils étaient considérés comme des êtres vivants et sensibles, et pouvaient même être jugés coupables d'avoir agi de telle ou telle manière. La cohabitation entre hommes et animaux posait parfois des problèmes, et l’on connaît de nombreux exemples de procès intentés à des bêtes pour pillage, vol ou meurtre.

 

La représentation animale dans l'art médiéval est riche par la diversité des formes artistiques et des animaux représentés, qu'ils soient réels ou imaginaires. Ces représentations médiévales sont grandement influencées par le christianisme : elles sont décoratives, mais surtout symboliques. Les animaux désignent la Création, le Bien et le Mal, Dieu ou le Diable. Ils s'épanouissent dans les églises, sur les vitraux, les bas-reliefs ou les pavages, seuls médias d'apprentissage pour l'illettré qui compose la majorité de la société médiévale. Ainsi, on retrouve les animaux sculptés sur les chapiteaux des églises ou les plaques d'ivoires, peints dans les enluminures des manuscrits ou dans des fresques des églises, ainsi que dans des œuvres d'orfèvrerie, les sceaux, les tapisseries et les vitraux.

 

L'interprétation des animaux est complexe. En effet, il arrive qu'ils soient difficiles à identifier ou qu'un même animal ait plusieurs symboliques, parfois même opposées. En voici une liste non exhaustive:

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Basilic: Le danger, le pouvoir royal, le Diable.

Cocatrix:  Le poison, l'aberration, le mal.

Dragon: Le Mal, le Diable, la tentation.

Griffon: La vigilance, la force et le courage.

Licorne:La femme, l’amour, la trahison, la fécondité.

Manticore: Le Mal, la voracité, la tromperie.

Phoenix: L’immortalité, la longévité, la résurrection.

Abeille: La chasteté, la virginité, la vertu, l'éloquence.

Agneau: L'innocence et la timidité

Aigle: L'esprit, la supériorité et la domination, le pouvoir 

Âne: L'entêtement et l'ignorance

Anguille: Le secret, l’introuvable, le bon ou le mauvais.

Araignée: La femme, le complot, le soin, la délicatesse.

Biche: La douceur, l'innocence, la sensibilité, la vigilance, la timidité et l'amitié.

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Castor: Le bâtisseur, l'être d'action.

Chat: Le Diable. la malchance et le mal.

Cerf: La prudence, la royauté, le Christ, la résurrection.

Cheval: La puissance.

Chèvre: L’obstination, l’insouciance, l’amour maternelle.

Chevreuil: La douceur.

Chauve-souris: La nuit, le malheur, la mort.

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Chien: La fidélité, le garde.

Cigogne: La vigilance et la piété filiale (amour envers les parents).

Cochon: Le Diable, la gourmandise, la volupté, les plaisirs immondes.

Corbeau: La magie, l'escroquerie, la manipulation et la tromperie.

Cygne: La grâce, la pureté, l'amour, la beauté, le rêve, l'élégance et la douceur.

Dauphin: Le souffle-énergie, la régénérescence.

Écureuil: L'approvisionnement, la prévoyance, l'agilité, la vivacité et l'indépendance.

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Faucon: Le messager, la victoire, supériorité, et l'espérance.

Fourmi: Le travail minutieux et collectif, la patience.

Hibou/chouette: La sagesse, le flair, la réflexion, la sorcellerie, la faculté de voir l'au-delà. 

Lapin: La peur, la renaissance et l'équilibre.

Libellule: L'illusion.

Lion: La monarchie, la majesté, la force et la suprématie

Loup: Le maître, le guide, la famille, l'instinct.

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Loutre: La féminité, la joie et l'amusement.

Mouche: L'insistance et la sagesse

Mouton: La naïveté

Musaraigne: Le chaos et la destruction puis la renaissance, l'obscurité et les ténèbres.

Oie: La prudence, l’astuce et l’intelligence.

Ours: La force et la sagesse.

Paon: L’immortalité, le paraître, la futilité.

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Papillon: La transformation, le changement.

Pie: L'intelligence, le vole, la débrouillardise, l’espion. 

Poisson: Le Christ, la sagesse, le miracle, le Salut.

Porc-épic: La foi et la confiance, l'innocence.

Poule: La loquacité et la suffisance

Putois: La réputation, la confiance en soi.

Renard: Le camouflage, la malignité, la ruse, la flatterie et l’intelligence.

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Serpent: La prudence, la tentation, le mal, le péché, la résurrection.

Souris: L'examen et le travail minutieux.

Tortue: La Terre, l'âge.

Vache: La fertilité, l’abondance, la femme.
 

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